メルトダウン（炉心溶融）に陥った東京電力福島第１原発１～３号機について、水を張らずに溶け落ちた核燃料を取り出す「気中工法」が浮上している。東電を支援する原子力損害賠償・廃炉等支援機構が検討しているという。
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メルトダウンした核燃料には強烈な放射能が伴い、取り出しは至難の業だ。世界でも米スリーマイルアイランド（ＴＭＩ）原発しか例がない。
福島第１はより厳しい作業を強いられることが確実視されている。ＴＭＩは２号機１基だが、福島第１は３基。さらにＴＭＩでは原子炉圧力容器の中に核燃料がとどまったに対し、福島第１は３基とも圧力容器を突き破って外側の格納容器に落下した。
強烈な放射性物質を扱う場合、一般的には水中で行うのが安全。水によって放射線が減衰するし、空中への飛散を防ぐこともできる。ＴＭＩも冠水させて取り出した。
福島第１で冠水工法を実施する場合、格納容器内を安定的に水で満たすことが不可欠だが、水素爆発などで損傷し水漏れを防ぐことが難しいとみられる。
ただ、気中で行う場合も課題は多い。原発事故以来、溶け落ちた核燃料を水で冷やし温度上昇を防いでいる。水なしで冷却はどうなるのか。冷却不要になるまで温度が下がる保証はあるのだろうか。
放射線量が冠水工法より高くなるのも確実で、厳しい作業環境になる。取り出し中に外部に放射性物質が飛散する心配もある。放射線の遮蔽（しゃへい）や飛散防止によほど注意しないと、思わぬ事態に見舞われかねない。
いたずらに工法決定を急がず、３基の原子炉内の状況をできるだけ調べた上で、柔軟に検討していくのが現実的ではないだろうか。どの工法を採用しようと未経験の困難が待ち受けているのだから、まず調査と準備に全力で取り組むべきだ。[…]
